La Fondation Gottfried Keller (FGK) a vu le jour en 1890 à l'initiative de Lydia Welti-Escher, fille et héritière d'Alfred Escher, homme politique, leader économique et pionnier des chemins de fer. La jeune femme lègue une grande partie de sa fortune à la Confédération, donation assortie de la condition d'utiliser les revenus du capital à l'acquisition d'œuvres importantes d'art plastique pour les musées suisses. La Fondation porte le nom de Gottfried Keller (1819-1890), écrivain et peintre suisse qui était un ami de la famille Escher.
La Commission de la Fondation Gottfried Keller, dont les cinq membres sont nommés tous les quatre ans par le Conseil fédéral, est responsable de l'achat des œuvres. Les œuvres acquises sont la propriété de la Confédération et font l'objet de prêts de longue durée aux musées suisses.
